Um único pensamento martelava em minha mente enquanto eu atravessava o abismo: "Será que estou morto?" Eu já vagava pelos corredores em vantablack do nível há tanto tempo que simplesmente aceitei a inevitabilidade: não havia como voltar, e meu único destino seria sucumbir à decomposição. As paredes deixaram de existir; quando tentei retornar pelo caminho de onde vim, não encontrei nada. É assim que se sente ao ser engolido? Tornar-se o nada? Bem, isso não podia ser verdade; eu ainda me sentia, eu ainda era real — e enquanto eu fosse real, eu poderia continuar.
Um período de tempo imensurável se passou. Tudo o que me restava eram meus pensamentos e eu mesmo, pois até o chão parecia ter se dissolvido no vazio após algum tempo. Eu caminhava sobre o ar, através do próprio nada encarnado. Meu corpo era a única coisa que eu conseguia distinguir naquela escuridão, a única prova de que eu ainda estava vivo. Eu ouvia o sangue pulsar em meus ouvidos, meus órgãos revirando e borbulhando, e minhas articulações e músculos estalando e se retesando a cada passo dado. Sentia a aridez na boca e nas narinas — um gosto metálico e ferruginoso inundando papilas gustativas atrofiadas assim que minha pele começou a descascar — e meu nariz começou a sangrar.
Após o que devem ter sido dias, talvez semanas, vagando em transe, despertei do meu torpor com o som de gotejamento e o respingo de água corrente. Eu certamente não conseguia vê-la — isso seria um milagre — mas podia ouvi-la muito perto. Tropecei desesperadamente em direção à fonte do som, com os músculos das pernas rígidos, os ligamentos prestes a romper e as articulações estalando a cada pequeno movimento. Dei mais um passo e senti uma sensação percorrer minha espinha e todo o meu sistema nervoso, inundando-me com um choque térmico. Lágrimas brotaram fracamente de meus canais lacrimais ressequidos. Eu havia pisado em uma poça rasa e gélida, o que levou meus sentidos isolados ao pânico. Recuei rapidamente, parei um momento para me recompor e avancei mais uma vez, aproximando-me da fonte. O som de um riacho calmo transformou-se gradualmente em uma cachoeira impiedosa; senti a água ficar mais profunda, borrifando em mim conforme eu avançava. Permiti que a água me encharcasse por completo, ajoelhando-me e bebendo-a em concha, bem junto à fonte, onde era mais fresca. Tinha um leve gosto de amêndoas. Deleitei-me com a sensação — pouco importava se estava congelante — e percebi que o moletom e a calça que eu nem notara estar vestindo estavam completamente ensopados.
Levantei-me algum tempo depois, hidratado e com um novo fôlego, decidido a atravessar aquela correnteza. Era o único caminho promissor, então suportei o açoite brutal do fluido que castigava minhas costas por alguns segundos. Foi então que percebi que o chão aqui estava seco; no entanto, havia um chão. Ele era liso e escorregadio sob meus pés úmidos, e senti uma tontura, e…
Caí para a frente, mas não foi o solo que me amparou. Despenquei pelo menos 9 metros de uma saliência sobre um tipo de tecido, espesso e durável o suficiente para sustentar meu peso, embora cedesse bastante. O tecido parecia curvar-se para cima, o que me preocupou; eu jamais conseguiria escalá-lo devido à superfície lisa e ao quanto eu afundava nele, apesar do meu corpo faminto e encharcado. E então, eu comecei a raspar; arranhei e cavei sem parar, socando, chutando, pulando e mordendo — qualquer coisa que pudesse perfurar aquele pano absurdamente resistente. Ofeguei exausto e, enquanto descansava brevemente, tive uma ideia. Comecei a arrancar uma das unhas do pé, deixando-a o mais afiada possível, cravando-a no tecido como se fosse uma adaga. E então, fez-se a luz. Mesmo que fosse apenas um feixe minúsculo, havia luz. Meus olhos arderam enquanto tentavam se ajustar àquela sensação estranha, mas não permiti que levassem tempo. Forcei a abertura desesperadamente, enfiando um dedo, depois alguns, depois a mão e, finalmente, meu corpo inteiro para fora, em direção à luz.
DIFICULDADE DE SOBREVIVÊNCIA:
Classe habitable
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O Nível 6.31 é uma vasta rede de corredores pintados de branco, construídos em calcário sólido e polido. Devido às suas propriedades e recursos resistentes à decomposição, esta subseção é um destino cobiçado por viajantes de todas as origens nas Backrooms.
A subseção é inteiramente fechada, embora torne-se mais aberta conforme se avança em sua exploração. A maior parte da população reside a poucos quilômetros da entrada, abrigando-se em cômodos antes que os corredores se transformem em salas e, posteriormente, em grandes saguões. À medida que se distancia da entrada, torna-se comum encontrar anomalias na arquitetura (que, de outra forma, seria sensata): escadarias que não levam a lugar nenhum, becos sem saída abruptos e outras adições ilógicas surgem com frequência por volta dos dez quilômetros — a distância máxima percorrida por qualquer explorador antes de retornar à base.
O Nível 6.31 é desprovido de qualquer iluminação, seja natural ou artificial, sendo iluminado exclusivamente por uma substância nativa que reveste cada fenda, denominada "vantawhite". Em contraste direto ao vantablack, o vantawhite emite um brilho sutil próprio, eliminando a necessidade de outras fontes de luz. O vantawhite também atua como uma barreira contra a decomposição, servindo como uma força oposta que impede a propagação da podridão em qualquer superfície revestida. A substância é secretada gradualmente por todas as superfícies estacionárias do nível (incluindo objetos trazidos de fora) e possui a textura de tinta fresca, secando rapidamente, o que dificulta sua coleta em grandes quantidades. Outra característica notável do vantawhite é sua neutralidade em relação a qualquer coisa que não seja a decomposição, não afetando plantações, compostos químicos ou objetos inanimados.
Bases e Comunidades
O Nível 6.31 abriga uma comunidade de mais de trezentas pessoas, com acampamentos estabelecidos em um raio de três quilômetros do ponto de entrada. Recursos como mobília e camas são escassos, dada a dificuldade extrema de acesso à subseção. Estufas foram montadas com materiais improvisados e são de acesso restrito a indivíduos de confiança, sendo vitais para a sobrevivência no nível. Todo o suprimento alimentar depende dos botânicos que gerenciam essas estufas.
A comunidade é acolhedora e aceita viajantes de todas as facções devido à gravidade da ameaça da decomposição. No entanto, conflitos anteriores com os Filhos da Decomposição deixaram os residentes compreensivelmente cautelosos com recém-chegados.
Entradas e Saídas
A única forma conhecida de entrar no Nível 6.31 é vagando profundamente no vantablack. Após algum tempo, a sensação será de que o chão desapareceu. O som de água corrente é o único sinal da entrada: trata-se de uma cachoeira pela qual o viajante deve atravessar. Após a queda d'água, haverá um declive abrupto sobre um tecido espesso. Para entrar na subseção, é necessário atravessar o véu. Não se recomenda tentar a entrada sem o devido preparo, pois o processo pode durar semanas em um estado de privação sensorial quase absoluta, além do risco iminente de ser consumido pela decomposição presente no Nível 6.3.
A saída da subseção ainda não foi tentada. A ameaça da decomposição e as distâncias envolvidas tornam qualquer tentativa incerta demais.
Abri com esforço as pálpebras que eu havia esquecido que possuía, apenas para ser atingido por uma enxaqueca lancinante. Saí do tecido e desci um curto degrau até um chão branco e ofuscante, puxando o pano sobre minha cabeça e deixando-o para trás. Observei o caminho adiante: uma sucessão de arcos brancos. Avancei cautelosamente enquanto abria os olhos devagar; o ardor tornava-se mais suportável com o passar dos segundos. Meus pés descalços e úmidos apreciavam a textura do solo polido. Caminhei por alguns minutos, virando aqui e ali, encantado demais com o retorno da minha visão para ter qualquer cautela. Ao longe, o som de botas ecoou pelos corredores. Parei bruscamente. Interação humana… Não era apenas no vazio que eu fora privado disso; eu passara semanas sem pronunciar uma palavra desde que a decomposição me separara de todos que eu conhecia. Respirei fundo e segui em direção ao som.
"O-olá?" arrisquei, alto o suficiente para que minha voz ecoasse pelos abismos do lugar.
"Ei! Você é novo por aqui? Sua voz não me é familiar!" O homem respondeu ainda mais alto, tornando óbvia sua localização.
Eu tinha certeza de que era um humano. Nenhuma entidade capaz de revelar sua posição dessa forma falaria com tamanha fluência. Aproximei-me apressadamente, quase esquecendo de responder.
"Ah… sim, eu sou novo", respondi em um tom mais contido.
Ao chegar a um cruzamento, o homem dobrou a esquina logo à minha frente, sorrindo de forma acolhedora. Era um homem barbudo, usando uma jaqueta xadrez vermelha e jeans rasgados. Parecia o estereótipo de um lenhador, com um rosto firme, mas bondoso e enrugado, marcado por anos de sorrisos.
"Saudações! Oh, você parece bem abatido. O caminho até aqui deve ter sido terrível, não é?" disse ele.
Hesitei um instante antes de responder. Ele aproveitou a deixa: "Meu nome é Tim. Prazer em conhecê-lo."
"O prazer é meu. Eu sou Earl. Mal comi nas últimas… semanas? Dias? Sinto muito, perdi completamente a noção do tempo."
"Ora, não se preocupe com detalhes, amigão. É impossível rastrear o tempo naquele lugar. O importante agora é encher essa barriga", Tim respondeu.
Ele enfiou a mão no bolso, tirou uma maçã verde brilhante e me entregou. Aceitei-a com gratidão, devorando-a com uma vontade que eu nem sabia que ainda possuía. Estava ácida e suculenta. Se eu não estivesse há dias (?) sem comer, diria com convicção que foi a melhor maçã da minha vida. Tim continuou falando enquanto eu mastigava.
"Bem, você tem sorte de ter chegado inteiro. Até onde sabemos, este lugar é único na defesa contra a decomposição. O segredo é essa tinta no chão, entende? Enfim, há muitos de nós estabelecidos em espaços maiores mais adiante."
Assenti, engolindo o que restava da fruta, exceto o miolo.
"Ah, eu levo isso. Somos autossustentáveis aqui; não podemos desperdiçar sementes, hehe!" disse Tim.
Entreguei o miolo e ele o guardou, virando-se e fazendo sinal para que eu o seguisse.
A caminhada transcorreu em silêncio. Eu nunca fui de muita conversa, o que talvez tenha me ajudado a manter a sanidade no vazio, mas achei que Tim teria algo a dizer. De qualquer forma, continuamos até que os corredores se abriram em salas, cada uma separada por portais que mantinham a largura original dos corredores. Eu ouvia conversas nas salas próximas; a mobília tornava-se mais frequente à medida que nos aproximávamos das vozes.
"Certo, vou levar essas sementes para o plantio. Se ainda estiver com fome, pergunte onde fica o refeitório. Boa sorte!" Tim despediu-se.
"Obrigado", respondi.
Ele entrou em outra sala e decidi seguir o som das vozes. Algumas salas adiante, vi mulheres em sofás brancos, rindo. À minha direita, vi uma sala com dois homens no centro. Eles pareciam mais importantes, então me aproximei. Eles interromperam a conversa ao me ver.
"Olá, posso ajudar?" perguntou um homem vestindo um terno cinza impecável.
"Sim. Poderia me indicar o refeitório? Acabei de chegar."
"Faz sentido. Claro, pedirei ao Clark para lhe mostrar o caminho — na verdade, Clark, você se importaria de orientar o rapaz sobre sua tarefa? Eu estava procurando alguém para acompanhá-lo, e este jovem parece adequado", disse o homem.
"Tudo bem, não vejo problema", Clark respondeu, vindo em minha direção.
Clark vestia um terno preto desgastado por expedições. Uma camisa branca aparecia sob a lapela, com uma gravata vermelha brilhante. Pela aparência, era óbvio que ele era — ou fora — um funcionário d'o B.N.T.G. (Grupo Comercial Não Alinhado).
"E você seria?" Clark perguntou.
"Earl. O que disseram sobre uma tarefa? Estou disposto a ajudar, desde que haja comida."
"Certo, Earl, vamos te alimentar primeiro. O refeitório fica a poucas salas daqui; não entendo por que o Tim não te trouxe direto para cá."
Ele me guiou por uma sala maior com bancos e um aroma convidativo de ensopado. No fundo, havia mesas com caldeirões. O almoço já havia passado, mas a comida ainda estava morna. Comi até me saciar. Assim que terminei, Clark já estava saindo por outra porta.
"Para onde vamos?" perguntei.
"Para os limites da subseção. Como notou, as salas ficam maiores conforme avançamos; nossa tarefa é ver o quão grandes elas podem ser. Você verá algumas esquisitices, mas elas se tornam o padrão quanto mais longe você vai."
"Esquisitices? Tipo o quê?"
Clark suspirou. "Você saberá quando as vir."
Minhas pernas estavam dormentes pela caminhada. Clark tinha olheiras profundas e uma expressão imutável. Pensei se era assim que o B.N.T.G. treinava seus funcionários.
Após quilômetros de caminhada, as salas tornaram-se colossais, capazes de abrigar milhares de pessoas. Escadarias invertidas que não levavam a lugar nenhum pontilhavam o teto. Pilares e segmentos de parede brotavam de forma aleatória. "Então era isso que ele queria dizer", refleti. Clark mantinha o mesmo passo monótono. Os espaços ficaram tão vastos que era difícil ver as paredes.
"Clark, para onde exatamente estamos indo? Há algo específico que estamos buscando ou—"
"Não especificamente. Nossa tarefa é caminhar o máximo que for seguro e retornar com o que encontrarmos", respondeu severamente.
Clark voltou-se para frente e, em um raro momento de choque, arregalou os olhos.
"Isso… é normal?" perguntei.
Ele não respondeu. Olhei para trás, mas o portal havia sumido. Não havia paredes ou teto, apenas a estrutura monumental à nossa frente. Continuamos.
Fazia poucas horas que eu entrara no nível, mas as anomalias arquitetônicas estavam por toda parte. Parecia que havíamos cruzado um limite proibido. Uma névoa espessa formou-se em minha mente; meus passos tornaram-se erráticos. Minha visão falhou e minhas pernas cederam. Caí com o rosto no chão de pedra.
O último quadro que minhas retinas registraram.
Tudo escureceu enquanto uma dor lancinante atingia meu abdômen. Meus pulmões se fecharam; respirar tornou-se um esforço inútil. Cuspi sangue enquanto Clark me virava de costas. Embora eu não visse sua face, sabia que ele mantinha aquele mesmo olhar vago. Meu cérebro latejava. Meu coração bombeava sangue para fora de feridas internas até parar subitamente. Apesar da sopa, o gosto de amêndoas amargas persistia em minha língua, misturado ao ferro do sangue.
Clark levantou-se após confirmar meu óbito, observando o arranha-céu à sua frente. Ele suspirou e retomou sua marcha, partindo para concluir sua tarefa.
Recebemos notícias infelizes. Há uma semana, Clark e um recém-chegado chamado Earl foram declarados desaparecidos durante a exploração dos arredores da subseção. Devido à natureza do desaparecimento, decidimos evitar os abismos mais profundos do nível. Por favor, não ultrapassem o alcance de nossos postos avançados. Não tentem atravessar o véu da ignorância com o qual fomos agraciados; afinal, a ignorância é uma bênção. Obrigado.